现今世人公认的美元符号起初为比索（peso，拉丁美洲一些国家和菲律宾的货币单位）的符号。在比索之前，世界流通的货币为波西米亚泰勒币（thaler），因此，还产生了许多用来称呼较重银币的日耳曼语系单词，比如斯洛文尼亚语taler，荷兰语daalder以及英语dollar。后来，西班牙控制了中南美洲的矿业，西班牙银元（peso de ocho）成为全球通用货币。
然而，西班牙比索最后用于欧洲、美洲和远东贸易。商人将“pesos”（peso复数）简写为“Ps”，后又将这两个字母叠加。到18世纪70年代，“PS”缩写已被“$”取代，也被美国用来表示美元。
美元符号的由来，还有另外几个版本。艾茵·兰德（Ayn Rand，俄裔美国哲学家、小说家）称，$是字母U和字母S叠加而成的，代表美国、自由的经济和自由的思想。其他人称，美元符号来自于丰富的波托西银矿“PTSI”。还有人称，“$”源自葡萄牙货币符号、英国先令或表示西班牙语里的“奴隶”和“钉子”。
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